Όλοι ανακαλύψαμε ως παιδιά, προς μεγάλη μας έκπληξη, ότι οι παπαγάλοι μπορούσαν να «μιλούν». Αυτή η πεποίθηση ήταν μαζί μας εδώ και πολύ καιρό, αλλά η επιστήμη έχει αποδείξει επαρκώς ότι αυτά τα όμορφα πουλιά, άλλα περισσότερο και άλλα λιγότερο, δεν είναι πραγματικά προικισμένα με γλωσσική ικανότητα συγκρίσιμη με αυτή των ανθρώπων, αλλά απλώς ότι είναι πολύ επιδέξια στο αναπαράγοντας ήχους με το τι ακούν συνήθως. Μεγάλη εξαίρεση σε αυτόν τον τομέα αντιπροσώπευε ο διάσημος παπαγάλος Alex, σύμβολο μιας μακράς και πολύπλοκης επιστημονικής έρευνας που διήρκεσε περίπου 30 χρόνια (και συνεχίζεται με αμέτρητα άλλα πειράματα) για την εκμάθηση της γλώσσας των ανθρώπων και των ζώων. Ο παπαγάλος Alex ήταν το πρώτο, και εξακολουθεί να είναι το μοναδικό ζώο, που έθεσε ένα υπαρξιακό ερώτημα στην ιδιοκτήτριά του, γιατρό και ερευνήτρια Irene Pepperberg.
Αν και φαίνεται σαν ένα κοινό, τέλειο όνομα για έναν παπαγάλο, ο Alex είναι ένα αρκτικόλεξο που σημαίνει “Avian Language EXperiment”, απλώς για να τονίσει το γεγονός ότι αυτό το πουλί ήταν ένα πραγματικό ζωντανό πείραμα. Ο επιστήμονας Pepperberg, με τη βοήθεια άλλων φοιτητών και ερευνητών, φρόντιζε τον Άλεξ για 30 χρόνια σε μια προσπάθεια να του μάθει να μιλάει. Σε αντίθεση με τα άλλα πουλιά της οικογένειάς του, ο Alex, που είναι ένας γκρίζος παπαγάλος, κατάφερε να μάθει ένα λεξιλόγιο περίπου 100 λέξεων για να το συσχετίσει με ένα αντικείμενο και επίσης έμαθε να εκτελεί μερικές απλές μαθηματικές πράξεις.
Για παράδειγμα, ο γιατρός της έδειχνε συχνά δύο πλαστικά ποτήρια ανάποδα σε ένα δίσκο, κάτω από τα οποία υπήρχαν μερικά ξηροί καρποί. Εν συντομία, η γυναίκα σήκωνε τα ποτήρια το ένα μετά το άλλο, δείχνοντας την ποσότητα των ξηρών καρπών που υπήρχαν κάτω από αυτά και τα σκέπασε ξανά. Μετά ρωτούσε τον Άλεξ, “Πόσα καρύδια υπάρχουν κάτω από το ποτήρι συνολικά;” . Ο παπαγάλος μπόρεσε να ανταποκριθεί με ακρίβεια 85%. Στην πράξη, ο Άλεξ κατάφερε να αναπτύξει ένα επίπεδο νοημοσύνης αντίστοιχο με αυτό ενός παιδιού 5 ετών.
Επίσης, ήταν το πρώτο ζώο στον κόσμο (και επίσης το μοναδικό) που έκανε μια ερώτηση στον ιδιοκτήτη του: “Τι χρώμα;” ρώτησε κοιτάζοντας το είδωλό του στον καθρέφτη. Ο Άλεξ ήταν τόσο συνηθισμένος να αναγνωρίζει τα χρώματα των αντικειμένων που ο Δρ. Ο Πέπερμπεργκ του έδειξε ότι μια μέρα ρώτησε τη γυναίκα τι χρώμα είχαν τα φτερά του. Ο παπαγάλος έμαθε την απάντηση, «Γκρι», αφού επαναλήφθηκε έξι φορές. Ο Άλεξ πέθανε απροσδόκητα το 2007 μετά από 31 χρόνια ζωής. Τα τελευταία του λόγια έμειναν στον Δρ. Pepperberg και όλοι όσοι ακολούθησαν την πορεία του. Το βράδυ πριν πεθάνει, ο παπαγάλος γύρισε στην αγαπημένη του ιδιοκτήτρια Pepperberg και είπε: “Πρόσεχε τον εαυτό σου. Τα λέμε αύριο. Σε αγαπώ”.
Πώς να μη σε συγκινεί αυτή η φράση;
