Τα περισσότερα πρωινά, η γυναικεία ομάδα κωπηλασίας του UCLA συγκεντρώνεται στα νερά της Marina Del Rey για τις προπονήσεις της. Εξοικειωμένοι με την τοπική υδρόβια ζωή, ειδικά τα θαλάσσια λιοντάρια, οι κωπηλάτες συχνά μοιράζονται χώρο με αυτούς τους θαλάσσιους κατοίκους.
Το μέλος της ομάδας Faye Turcotte είπε στο The Dodo ότι είναι σύνηθες να βλέπεις θαλάσσια λιοντάρια κατά τη διάρκεια της προπόνησης. Ωστόσο, πρόσφατα είχαν μια πιο στενή και πιο ασυνήθιστη αλληλεπίδραση με ένα νεαρό θαλάσσιο λιοντάρι.
Σε ένα διάλειμμα από την κωπηλασία, η Turcotte και οι συνάδελφοί της παρατήρησαν ένα νεαρό θαλάσσιο λιοντάρι να κολυμπά κοντά στη βάρκα. Περίεργοι και μαγεμένοι σταμάτησαν να τον παρατηρήσουν. «Ήταν πολύ χαριτωμένος, οπότε ήμασταν όλοι ενθουσιασμένοι», είπε ο Turcotte. Ήταν εκείνη τη στιγμή που το θαλάσσιο λιοντάρι πήδηξε στο μπροστινό μέρος του σκάφους της Turcotte, φέρνοντάς την πρόσωπο με πρόσωπο με τον απρόσμενο επισκέπτη.
Ο Turcotte βρήκε την ευκαιρία να τραβήξει μερικές φωτογραφίες καθώς το θαλάσσιο λιοντάρι εξερευνούσε τη βάρκα. Μετά από λίγα λεπτά, επέστρεψε στο νερό, αλλά όχι για πολύ. Αμέσως μετά, εμφανίστηκε ξανά και πήδηξε στη θέση του Logan, ενός άλλου μέλους της ομάδας, όπου φαινόταν πιο άνετα και απρόθυμος να φύγει. Αποφασισμένοι να βοηθήσουν τον μικρό λαθρεπιβάτη, οι κωπηλάτες γύρισαν με κωπηλασία στην ακτή με το θαλάσσιο λιοντάρι επί του σκάφους.
Μόλις έφτασε στη στεριά, η ομάδα κατάφερε να πείσει το νεαρό θαλάσσιο λιοντάρι από τη βάρκα. Προληπτικά, η Έλσα, μια άλλη κωπηλάτη, επικοινώνησε με το Κέντρο Θαλάσσιων Θηλαστικών για να σώσει και να αξιολογήσει το ζώο. Οι ειδικοί του κέντρου διαπίστωσαν ότι το θαλάσσιο λιοντάρι ήταν υποσιτισμένο, αλλά ευτυχώς, κατάφεραν να παρέχουν την απαραίτητη φροντίδα.
Αυτή η απροσδόκητη συνάντηση όχι μόνο έδωσε μια συναισθηματική στιγμή για την ομάδα κωπηλασίας του UCLA, αλλά πιθανώς έσωσε τη ζωή του νεαρού θαλάσσιου λιονταριού. «Ήταν πραγματικά συναρπαστικό να βλέπεις το θαλάσσιο λιοντάρι γιατί ήταν τόσο χαριτωμένος και τίποτα τέτοιο δεν έχει ξανασυμβεί σε εμάς!» είπε ο Turcotte. «Είμαστε χαρούμενοι που είναι καλύτερα και τον φροντίζουν».
Αυτή η αξέχαστη διάσωση θα μείνει χαραγμένη στις μνήμες των κωπηλατόρων, οι οποίοι έχουν τώρα να πουν μια μοναδική ιστορία συμπόνιας και γρήγορης δράσης.
