Κάποια στιγμή το 2020, 4,4 δισεκατομμύρια άνθρωποι – περισσότερο από το ήμισυ του παγκόσμιου πληθυσμού – βρίσκονταν υπό περιορισμούς για να αναχαιτιστεί η εξάπλωση του COVID-19. Αυτό ήταν ένα τόσο ξαφνικό και ουσιαστικό γεγονός που έγινε γνωστό ως η ανθρωπόπαυση .
Τα πανδημικά lockdown παρέχουν ένα παράθυρο στο πώς η επιφυλακτικότητα των ανθρώπων διαμορφώνει μοναδικά τη συμπεριφορά άλλων ειδών
Οι ορεινές κατσίκες περιφέρονται στους δρόμους του Llandudno στις 31 Μαρτίου 2020 στην Ουαλία. Οι κατσίκες ζουν συνήθως στη βραχώδη Μεγάλη Ορμέ και είναι περισταστικοί επισκέπτες στην παραθαλάσσια πόλη, αλλά ένας τοπικός σύμβουλος είπε στο BBC ότι το κοπάδι αυτή τη φορά τράβηξε την έλλειψη ανθρώπων και τουριστών λόγω της επιδημίας COVID-19 και των μέτρων καραντίνας.
Μια οικογένεια λιονταριών παίρνει έναν μεσημεριανό υπνάκο στη μέση ενός δρόμου στο Εθνικό Πάρκο Κρούγκερ της Νότιας Αφρικής. Σε ένα κοντινό γήπεδο γκολφ, μια λέαινα πίνει νερό από μια λίμνη ενώ στίγματα ύαινες και αφρικανικά άγρια σκυλιά παίζουν πάλη στο γρασίδι. Στα μισά του κόσμου, ένα κοπάδι αγριόγιδων γλεντάει στους περιποιημένους χλοοτάπητες και φράχτες μιας πόλης της Ουαλίας. Και στην Καλιφόρνια, οι μαύρες αρκούδες περιπλανώνται σε άδειους χώρους κατασκήνωσης. Με τόσους πολλούς ανθρώπους να βρίσκονται στο σπίτι κατά τη διάρκεια της πανδημίας του κορωνοϊού, αυτά τα ζώα και άλλα έχουν προσαρμοστεί σε έναν κόσμο σχετικά απαλλαγμένο από ανθρώπους – και τον φόβο που προκαλούν.
Τα ζώα που φοβούνται τα αρπακτικά βασίζονται σε ένα είδος νοητικού χάρτη των ενδιαιτημάτων τους. Χρησιμοποιούν αυτόν τον χάρτη για να κολλήσουν κοντά σε πιο ασφαλείς περιοχές και να αποφύγουν πιο επικίνδυνες, ένα φαινόμενο που οι επιστήμονες αποκαλούν «τοπίο του φόβου». Όλα τα αρπακτικά επηρεάζουν τη λεία τους, αλλά εμείς οι άνθρωποι είμαστε μοναδικοί στην εκτεταμένη ικανότητά μας να διαμορφώνουμε αυτό το τοπίο επειδή είμαστε τόσο παραγωγικοί δολοφόνοι – και επειδή σκοτώνουμε ζώα σε όλα τα επίπεδα του τροφικού ιστού. Οι κυνηγοί μπορούν να χρησιμοποιήσουν εξαιρετικά αποτελεσματικές θανατηφόρες τεχνολογίες. Μπορούμε να συνεργαστούμε με σκύλους για να κυνηγήσουμε το θήραμα. Και σκοτώνουμε συνήθως ζώα χωρίς καν να το προσπαθούμε, όπως χτυπώντας τα με τα αυτοκίνητά μας. Είναι λοιπόν λογικό ότι η εξαφάνισή μας από δρόμους, γήπεδα γκολφ και άλλους χώρους που συνήθως κυριαρχούμε αφήνει τα ζώα να χαλαρώσουν σε πολύ αισθητό βαθμό. «Σίγουρα όλα αυτά συμβαδίζουν με το τοπίο του φόβου», λέει η Liana Zanette, βιολόγος στο Western University στο Οντάριο που μελετά το θέμα. Το πώς αντιδρούν τα ζώα ενώ οι άνθρωποι είναι κρυμμένοι – και πάλι καθώς αναδυόμαστε – είναι κάτι σαν ένα ακούσιο πείραμα που θα μπορούσε να προσφέρει νέες λεπτομέρειες σχετικά με τους διάχυτους τρόπους με τους οποίους μια επιφυλακτικότητα των ανθρώπων διαμορφώνει τον φυσικό κόσμο.
Τα σώματα των φοβισμένων ζώων πλημμυρίζουν από ορμόνες του στρες, οι οποίες τροφοδοτούν γρήγορες αντιδράσεις. Εάν τέτοια πλάσματα δουν, μυρίσουν ή ακούσουν ένα αρπακτικό κοντά, μπορεί να αφήσουν ό,τι κάνουν για να τρέξουν μακριά και να κρυφτούν, να προετοιμαστούν για έναν καυγά ή να παγώσουν, ώστε οι κινήσεις τους να μην τους εξαφανίσουν. Ακόμα κι αν δεν υπάρχει σημάδι άμεσης απειλής, τα ανήσυχα ζώα μπορεί να αναζητούν τροφή λιγότερο για να έχουν περισσότερο χρόνο να παρακολουθούν το περιβάλλον τους για πιθανούς κινδύνους.
Ενώ μερικοί φόβοι είναι έμφυτοι – όπως ο φόβος των ανθρώπων για τις αράχνες ή τα φίδια ή ο φόβος ενός επίγειου σκίουρου για τις αλεπούδες – άλλοι μαθαίνονται, είτε μέσω της άμεσης εμπειρίας είτε μέσω της παρατήρησης άλλων. Τα περισσότερα ζώα έχουν βάσιμους λόγους να φοβούνται τους ανθρώπους: μια ανάλυση του 2015 ανέφερε ότι οι ψυχαγωγικοί και εμπορικοί κυνηγοί έπιασαν το «θήραμά» τους με ποσοστά έως και 14 φορές υψηλότερα από αυτά των μη ανθρώπινων αρπακτικών. Τα ανθρώπινα θηράματα περιλαμβάνουν ακόμη και αρπακτικά της κορυφής, όπως τα κούγκαρ, τα οποία οι κυνηγοί σκοτώνουν περίπου εννέα φορές πιο συχνά από τα μη ανθρώπινα αρπακτικά. Μερικοί βιολόγοι έχουν αρχίσει να αποκαλούν το είδος μας «υπεραρπακτικά».
Ένας αφρικανικός πιγκουίνος περπατά στο πάρκινγκ ενός άδειου εστιατορίου, κοντά στη δημοφιλή παραλία Boulders στο Κέιπ Τάουν της Νότιας Αφρικής, στις 14 Απριλίου 2020. Η παραλία έκλεισε κατά τη διάρκεια του lockdown σε ολόκληρη τη Νότια Αφρική, λόγω της πανδημίας COVID-19.
Έρευνα που διεξήχθη από τον Zanette και άλλους δείχνει πώς ο ιδιαίτερος τρόμος των ανθρώπων αλλάζει τη συμπεριφορά πολλών ειδών ζώων. Σε ένα πείραμα του 2016, η Zanette διαπίστωσε ότι οι Ευρωπαίοι ασβοί φοβούνταν περισσότερο τους ανθρώπους παρά τους σκύλους και τις αρκούδες. Αν και οι ασβοί αρχικά κρύφτηκαν στα λαγούμια τους όταν τα μεγάφωνα μετέδιδαν τους ήχους αρκούδων ή σκύλων, η ανάγκη τους για φαγητό τελικά τους ώθησε να φύγουν από την ασφάλεια. Αλλά όταν άκουσαν τους ήχους των ανθρώπων, οι ασβοί δεν εμφανίστηκαν ποτέ – δεν έβγαζαν καν το κεφάλι τους έξω.
Τα μεγάλα, εκφοβιστικά σαρκοφάγα μάς φοβούνται επίσης. Μια έρευνα του 2017 από τη Zanette διαπίστωσε ότι οι ανθρώπινες συνομιλίες που παίζονταν από μεγάφωνα έτρεμαν τόσο πολύ στα κούπα στη βόρεια Καλιφόρνια που εγκατέλειψαν τις δολοφονίες τους προτού χορτάσουν να φάνε. «Έφαγαν περίπου το μισό μόνο επειδή πίστευαν ότι υπήρχαν άνθρωποι γύρω», λέει. Πολυάριθμες μελέτες έχουν δείξει ότι ακόμη και όταν τα ζώα φαίνονται ανεκτικά με τους ανθρώπους, αλλάζουν πάντα την καθημερινότητά τους για να ανταπεξέλθουν στο στρες που δημιουργούμε: μια εργασία του 2018, για παράδειγμα, αποκάλυψε ότι τα θαλάσσια λιοντάρια και οι φώκιες ξόδευαν λιγότερο χρόνο ξεκούρασης στην παραλία όταν οι τουρίστες που ξέφρενα πλησίαζαν πολύ ή φώναζαν πολύ δυνατά.
Τώρα που ο κόσμος έχει γίνει τουλάχιστον λίγο λιγότερο τρομακτικός για την άγρια ζωή, είναι λογικό να περιμένουμε ότι τουλάχιστον ορισμένα ζώα θα αντιδρούσαν με αξιοσημείωτο τρόπο. «Δεν εκπλήσσομαι καθόλου», λέει η Kaitlyn Gaynor, οικολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Μπάρμπαρα. «Έχουμε δει μελέτες ότι τα ζώα κινούνται λιγότερο [και] γίνονται πιο νυχτερινά γύρω από τους ανθρώπους και προσαρμόζουν τη συμπεριφορά τους για να μας αποφύγουν. Οπότε είναι σίγουρα πιθανό αυτά τα μοτίβα να αντιστρέφονται» με τους ανθρώπους να μένουν στο σπίτι κατά τη διάρκεια της τρέχουσας πανδημίας.
Μερικές εξαιρέσεις μπορεί να είναι ζώα που κατοικούν σε αστικές και προαστιακές περιοχές, λέει ο Gaynor. Με περισσότερους ανθρώπους να εισέρχονται σε τοπικά πάρκα και φυσικές περιοχές για να βγουν από το σπίτι – ελλείψει επιλογών όπως εστιατόρια και αθλητικοί χώροι – αυτά τα ζώα μπορεί να αγχώνονται ακόμη περισσότερο από ό,τι πριν.
Όταν ο COVID-19 εγκαταλείψει και οι άνθρωποι για άλλη μια φορά βγαίνουν από τα σπίτια τους πιο τακτικά, ο Gaynor αναμένει ότι τα πράγματα θα επιστρέψουν σε κάποια εκδοχή του φυσιολογικού, με τα ζώα για άλλη μια φορά να ξεφεύγουν από το δρόμο τους για να μας αποφύγουν. Αλλά η μετάβαση πιθανώς δεν θα είναι σαν να γυρίζετε έναν διακόπτη φώτων. “Δεν θα συμβεί απαραίτητα αμέσως – και όχι απαραίτητα ομοιόμορφα”, λέει. Για παράδειγμα, τα πλάσματα που κάποτε απέφυγαν από τους δρόμους μπορεί να χρειαστούν χρόνο για να επαναλάβουν την αποφυγή τους, και στο μεταξύ, τα αυτοκίνητα με ταχύτητα μπορεί να χτυπήσουν περισσότερα από αυτά από το συνηθισμένο. Όταν τα άγρια ζώα χάνουν τον φόβο τους για τους ανθρώπους είναι γενικά όταν μπαίνουν σε μπελάδες. Μέχρι να το ανακτήσουν, οι άνθρωποι μπορεί να χρειαστεί να αποδεχτούν κάποιες ενοχλήσεις για να αποφύγουν να τους βλάψουν σε απροσδόκητα μέρη. Αυτή η απόκριση μπορεί να σημαίνει ότι οδηγείτε πιο αργά ή κρατάτε τα κατοικίδια ζώα με κοντά λουριά.
Η ίδια και η Zanette σημειώνουν επίσης ότι η τρέχουσα κατάσταση είχε ενδιαφέρουσες επιπτώσεις στην επιτόπια έρευνα σε τέτοιες συμπεριφορές ζώων. Από τη μια πλευρά, οι επιστήμονες μπορούν να παρακολουθήσουν τις κινήσεις ορισμένων πλασμάτων χρησιμοποιώντας κολάρα GPS και κάμερες που ενεργοποιούνται με κίνηση για να δουν τι κάνουν όταν οι άνθρωποι είναι εκτός οπτικού πεδίου – και στη συνέχεια καθώς επιστρέφουμε. «Έχει μετατραπεί σε ένα τυχαίο πείραμα», λέει ο Gaynor.
Αλλά από την άλλη, κάποιες εργασίες έχουν τεθεί σε παύση . Κατά ειρωνικό τρόπο, η Zanette είχε σχεδιάσει νωρίτερα να ταξιδέψει στο Εθνικό Πάρκο Κρούγκερ και τις γύρω περιοχές αυτό το καλοκαίρι για να δει αν θηλαστικά όπως οι ιμπάλες και οι κούντου ήταν πιο επιφυλακτικοί με τον ανθρώπινο θόρυβο όταν βρίσκονταν σε περιοχές που επέτρεπαν το κυνήγι, σε σύγκριση με το πάρκο – όπου δεν μπορούν να βρεθούν, αλλά μπορεί να χρειαστεί να αντιμετωπίσει τη συνεχή παρουσία τουριστών. Το Skukuza Golf Club, όπου πρόσφατα γυρίστηκαν μεγάλα σαρκοφάγα να απολαμβάνουν την ηλιοφάνεια, επρόκειτο να είναι ένα από τα χωράφια της. «Είναι απίστευτα απογοητευτικό», λέει. “Αυτή είναι η τέλεια στιγμή για να πάμε και να μελετήσουμε αυτές τις ερωτήσεις υπεραρπακτικών που μας ενδιαφέρουν.”
Παρά αυτές τις απογοητεύσεις και τον προσωρινό χαρακτήρα της τρέχουσας ανάπαυσης για τα άγρια ζώα, ο Gaynor βλέπει αυτά τα πλάσματα έξω και γύρω ως λόγους για να παραμείνει αισιόδοξος για τη διατήρηση της άγριας ζωής. «Είναι απόδειξη του γεγονότος ότι τα ζώα είναι συχνά απίστευτα ανθεκτικά και ευέλικτα», λέει. «Μου δίνει ελπίδα ότι μπορούν να αναπηδήσουν από την ανθρώπινη αναστάτωση».
