Το ανασυρόμενο νύχι είναι ένα από τα μυστικά όπλα των γατών μας. Σε αντίθεση με τα σκυλιά, μπορούν να κινούνται σε πλήρη σιωπή, κάτι που τους δίνει ανώτερη ικανότητα μυστικότητας. Αυτό, όμως, εις βάρος των «άλλων». Οι γάτες, για παράδειγμα, είναι λιγότερο επιδέξιες από τους σκύλους στο σκάψιμο και αυτό είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα γιατί έχουν αυτή τη μεγάλη φυσιολογική διαφορά: τα νύχια έχουν εξελιχθεί με βάση τον τρόπο που τα χρησιμοποιούσαν πάντα οι σκύλοι και οι γάτες στη φύση.
Η χρήση που κάνουν οι γάτες
Για τις γάτες, τα νύχια είναι το κύριο μέσο που χρησιμοποιούν για να επιτεθούν στο θήραμα: χρησιμοποιούν τα μπροστινά για να το πιάσουν και να το κρατήσουν και τα πίσω για να σκίσουν την κοιλιά του. Και για να είναι αποτελεσματικό αυτό το όπλο, πρέπει να έχουν τα νύχια τους κοφτερά για να εξασφαλίσουν το επόμενο γεύμα τους. Αλλά αν τα νύχια τους ήταν πάντα εκτεταμένα, θα φθείρονταν κάθε φορά που ξύναν το έδαφος, ακριβώς όπως μια λίμα. Και εδώ είναι που παίζει ρόλο η ανάκληση: οι γάτες που ήταν σε θέση να βασιστούν σε αυτή την ικανότητα είχαν ένα εξελικτικό πλεονέκτημα και καλύτερες πιθανότητες επιβίωσης. Όπως εξηγεί ο Xiaoming Wang, παλαιοντολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λος Άντζελες, «το να έχεις ένα αναδιπλούμενο νύχι είναι ένα ζωτικής σημασίας κομμάτι εξοπλισμού για να μπορείς πραγματικά να χειρίζεσαι το θήραμα μόνος σου. Τα αιχμηρά νύχια τους εμποδίζουν το θήραμα να στριφογυρίζει από τη λαβή τους, επιτρέποντας στις γάτες να κάνουν ενέδρα και να πολεμούν ακόμα και με δύο ή τρεις φορές το μέγεθός τους.
Πώς τα χρησιμοποιούν οι σκύλοι
Οι σκύλοι χρησιμοποιούν τα νύχια τους κυρίως για πρόσφυση και «ελιγμούς» ενώ τρέχουν. Και το να έχεις αιχμηρά νύχια σε αυτή την περίπτωση δεν θα ήταν πλεονέκτημα, επίσης επειδή στην πραγματικότητα η επέκταση των νυχιών για να επιτρέψει το κόστος λειτουργίας και, μόλις χαλαρώσουν οι μύες, τα νύχια θα αναποδογυρίσουν μόνα τους, προκαλώντας του να γλιστρήσει. Όταν οι προκάτοχοι των σκύλων μας κυνηγούσαν θήραμα για να επιβιώσουν, έπρεπε να περιφέρονται για χιλιόμετρα και το έκαναν ομαδικά, οπότε αυτό αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιούσαν τα πόδια τους για να πιάσουν. Τα νύχια των σκύλων τους βοηθούν να μην γλιστρήσουν, να αλλάξουν γρήγορα κατεύθυνση και ακόμη και να σκάψουν. Αλλά δεν ήταν χρήσιμα για να συγκρατήσουν το θήραμα, το οποίο αντίθετα δέχτηκε επίθεση την ίδια στιγμή από την ίδια αγέλη.
Άλλα Αιλουροειδή
Αξίζει να σημειωθεί ότι όλα τα σαρκοφάγα μπορούν, σε κάποιο βαθμό, να τραβήξουν τα νύχια τους προς τα πίσω. Αλλά μόνο αυτά των γατών είναι υπερανασυρόμενα, που σημαίνει ότι διπλώνουν εντελώς πίσω στα κόκαλα των δακτύλων όταν δεν χρησιμοποιούνται και δεν χρειάζεται να κάνουν καμία προσπάθεια για να τα κρατήσουν εκεί. Άλλοι μπορούν τουλάχιστον να τα σηκώσουν λίγο λυγίζοντας τα δάχτυλα των ποδιών τους. Τα μόνα αιλουροειδή που χρησιμοποιούν τα νύχια τους ενώ τρέχουν είναι τα τσιτάχ, μια εξαίρεση λόγω της ταχύτητάς τους, η οποία είναι απαραίτητη για την έλξη: δεν είναι τυχαίο ότι για αυτά τα αιλουροειδή τα νύχια έχουν εξελιχθεί ώστε να είναι λιγότερο αναδιπλούμενα και πιο παρόμοια με εκείνα των σκύλων σε σύγκριση με αυτές των άλλων γατών, ώστε να μπορούν να κυνηγούν το θήραμα πιο γρήγορα και σε μεγαλύτερες αποστάσεις.
Τι γίνεται με άλλα ζώα;
Όπως είναι σαφές, αυτό είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα του πώς η βιολογία προσαρμόζεται στις συγκεκριμένες ανάγκες ενός ζώου και στο φυσικό του περιβάλλον. Αυτή η ποικιλομορφία στα ανατομικά χαρακτηριστικά αντανακλά επίσης την ποικιλία των στρατηγικών επιβίωσης μεταξύ των διαφορετικών σαρκοφάγων. Ενώ οι γάτες βασίζονται στη μυστικότητα και την ακρίβεια για να κυνηγούν μόνες τους, οι σκύλοι συχνά συνεργάζονται σε αγέλες για να αποκτήσουν μεγαλύτερα θηράματα ή για να αμυνθούν από τα αρπακτικά. Αυτές οι διαφορές συμπεριφοράς αντικατοπτρίζονται στις λεπτομέρειες των ποδιών και των νυχιών τους. Οι αρκούδες, για παράδειγμα, έχουν ογκώδη, γερά νύχια που ταιριάζουν στην παμφάγα διατροφή τους. Χρησιμοποιούν τα νύχια τους κυρίως για να σκάβουν, να σκαρφαλώνουν και να πιάνουν τροφή: είναι απαραίτητα για την εξαγωγή ριζών, προμηθειών τροφίμων ή εντόμων από κορμούς δέντρων ή χώμα.
Οι τυφλοπόντικες έχουν αιχμηρά, κυρτά νύχια που χρησιμοποιούν για να σκάβουν σήραγγες στο έδαφος. Τα νύχια των τυφλοπόντικων είναι εξαιρετικά εξειδικευμένα για το γρήγορο και αποτελεσματικό σκάψιμο, επιτρέποντάς τους να κινούνται υπόγεια με ευκολία. Οι παγκολίνοι είναι επίσης γνωστό ότι έχουν μακριά, στιβαρά νύχια, που χρησιμοποιούνται για να σκάβουν στο έδαφος για τροφή, όπως έντομα και μύες. Τα νύχια των παγκολίνων είναι επίσης προσαρμοσμένα για άμυνα, επιτρέποντάς τους να κουλουριαστούν σε μια μπάλα και να προστατεύσουν το θωρακισμένο δέρμα τους. Ορισμένοι πίθηκοι, όπως οι γίβωνες, έχουν αιχμηρά νύχια που χρησιμοποιούν για να σκαρφαλώνουν σε δέντρα και να προσκολλώνται σε επιφάνειες καθώς κινούνται μέσα στο δάσος, προσαρμογές που είναι σημαντικές για τη μετακίνηση των δενδρωδών. Τα νύχια είναι επίσης απαραίτητα για τα αρπακτικά πτηνά: σε αυτή την περίπτωση ονομάζονται ταρσί και τα χρησιμοποιούν για να συλλάβουν το θήραμα κατά την πτήση. Αυτά τα νύχια είναι αιχμηρά και κυρτά, σχεδιασμένα για να πιάνουν σταθερά το θήραμα και να βγάζουν τη σάρκα μόλις προσγειωθούν.
