Ο ιός προκαλεί σοβαρές ανησυχίες στη Νότια Αμερική, κυρίως στη Χιλή, το Περού και την Αργεντινή, χώρες με εκτεταμένους πληθυσμούς λιονταριών και φώκιες ελεφάντων.
Η γρίπη των πτηνών σκοτώνει χιλιάδες φώκιες και θαλάσσια λιοντάρια σε διάφορα μέρη του κόσμου, διαταράσσει τα οικοσυστήματα και μπερδεύει τους επιστήμονες που δεν βλέπουν σαφή τρόπο να επιβραδύνουν τον καταστροφικό ιό.
Το παγκόσμιο ξέσπασμα της γρίπης των πτηνών που ξεκίνησε το 2020 οδήγησε στο θάνατο εκατομμυρίων εξημερωμένων πτηνών και εξαπλώθηκε στην άγρια ζωή σε όλο τον κόσμο. Ο ιός δεν θεωρείται σημαντική απειλή για τον άνθρωπο, αλλά η εξάπλωσή του στις γεωργικές δραστηριότητες και στα άγρια οικοσυστήματα έχει προκαλέσει περιβαλλοντική διαταραχή.
Οι φώκιες και τα θαλάσσια λιοντάρια μέχρι το Μέιν και τη Χιλή φαίνεται να είναι ιδιαίτερα ευάλωτα στην ασθένεια, δήλωσαν επιστήμονες. Ο ιός έχει ανιχνευθεί σε φώκιες στις ανατολικές και δυτικές ακτές των ΗΠΑ, με αποτέλεσμα τον θάνατο περισσότερων από 300 φωκών στη Νέα Αγγλία και μερικών ακόμη στο Puget Sound της Ουάσιγκτον. Η κατάσταση είναι ακόμη πιο σοβαρή στη Νότια Αμερική, όπου περισσότερα από 20.000 θαλάσσια λιοντάρια έχουν πεθάνει στη Χιλή και το Περού, και χιλιάδες φώκιες ελέφαντες έχουν πεθάνει στην Αργεντινή.
Ο ιός μπορεί να ελεγχθεί σε οικόσιτα ζώα, αλλά μπορεί να εξαπλωθεί ανεξέλεγκτα σε άγρια ζώα και θαλάσσια θηλαστικά, όπως οι φώκιες στη Νότια Αμερική, που δεν είχαν προηγούμενη έκθεση σε αυτόν και υπέστησαν καταστροφικές συνέπειες, δήλωσε η Marcela Uhart, διευθύντρια προγράμματος στη Λατινική Αμερική στο Karen C. Drayer Wildlife Health Center στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Davis.
«Μόλις ο ιός βρίσκεται στην άγρια ζωή, εξαπλώνεται σαν πυρκαγιά όσο υπάρχουν ευπαθή ζώα και είδη», είπε ο Uhart. «Η μετακίνηση των ζώων μεταδίδει τον ιό σε νέες περιοχές».
Οι επιστήμονες εξακολουθούν να ερευνούν πώς οι φώκιες προσβλήθηκαν από τη γρίπη των πτηνών, αλλά είναι πιθανότατα μέσω της επαφής με μολυσμένα θαλάσσια πτηνά, σύμφωνα με τον Uhart. Η υψηλή θνησιμότητα επηρεάζει σταθερά τα θαλάσσια θηλαστικά της Νότιας Αμερικής από τότε που ο ιός έφτασε αργά το 2022, και τα πουλιά στο Περού και τη Χιλή έχουν πεθάνει κατά χιλιάδες από τον ιό από τότε, σημείωσε.
Ο ιός εξακολουθεί να εξαπλώνεται και εντοπίστηκε για πρώτη φορά στην ήπειρο της Ανταρκτικής τον Φεβρουάριο.
Οι θάνατοι φωκών και θαλάσσιων λιονταριών διαταράσσουν τα οικοσυστήματα όπου τα θαλάσσια θηλαστικά χρησιμεύουν ως κορυφαίοι θηρευτές κοντά στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας. Οι φώκιες βοηθούν στη διατήρηση της ισορροπίας του ωκεανού αποτρέποντας τον υπερπληθυσμό των ειδών ψαριών με τα οποία τρέφονται.
Πολλά επηρεασμένα είδη, όπως τα θαλάσσια λιοντάρια της Νότιας Αμερικής και οι φώκιες των νότιων ελεφάντων, έχουν σχετικά σταθερούς πληθυσμούς, αλλά οι επιστήμονες ανησυχούν ότι ο ιός θα μπορούσε να εξαπλωθεί σε πιο απειλούμενα ζώα. Οι επιστήμονες είπαν ότι η γρίπη των πτηνών μπορεί να έπαιξε ρόλο στους θανάτους εκατοντάδων απειλούμενων φώκιας της Κασπίας στη Ρωσία πέρυσι.
«Η απώλεια άγριας ζωής στην τρέχουσα κλίμακα παρουσιάζει έναν άνευ προηγουμένου κίνδυνο κατάρρευσης του πληθυσμού της άγριας ζωής, δημιουργώντας μια οικολογική κρίση», ανέφερε σε δήλωση ο Παγκόσμιος Οργανισμός για την Υγεία των Ζώων, ένας διακυβερνητικός οργανισμός.
Στη Νέα Αγγλία, επιστήμονες στο Cummings School of Veterinary Medicine του Tufts University ανακάλυψαν ένα ξέσπασμα γρίπης των πτηνών που σκότωσε περισσότερες από 330 φώκιες και γκρίζες φώκιες κατά μήκος της ακτής του Βόρειου Ατλαντικού το 2022, και το οποίο αποδείχθηκε χειρότερο από ό,τι είχε αρχικά ανακοινωθεί. . Είναι πιθανό οι φώκιες να κόλλησαν τον ιό από γλάρους έρχονται σε επαφή με περιττώματα άρρωστων γλάρων ή κυνηγώντας ένα μολυσμένο πουλί, ανέφεραν οι επιστήμονες.
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ έκρινε ότι οι θάνατοι των φώκιας ήταν ένα «ασυνήθιστο γεγονός θνησιμότητας» που αποδίδεται στη γρίπη των πτηνών. Η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας έχει κηρύξει τη λήξη της εκδήλωσης, αλλά υπάρχουν ανησυχίες για πιθανή επανάληψη.
«Τα θαλάσσια θηλαστικά εξακολουθούν να είναι αρκετά μοναδικά στην κλίμακα των εστιών που συμβαίνουν», δήλωσε η συγγραφέας της μελέτης Wendy Puryear από το Tufts. «Μία από τις συνδέσεις είναι ότι υπάρχει πολύς ιός που κυκλοφορεί στα παράκτια πουλιά. Πολλές ευκαιρίες για αυτά τα άγρια πτηνά να φιλοξενήσουν τον ιό και να τον μεταδώσουν στα θαλάσσια θηλαστικά».
Ορισμένοι επιστήμονες και υποστηρικτές του περιβάλλοντος λένε ότι μπορεί να υπάρχει σχέση μεταξύ των εστιών και της κλιματικής αλλαγής και της θέρμανσης των ωκεανών. Οι θερμότερες θερμοκρασίες της θάλασσας στα ανοιχτά της βόρειας Χιλής μειώνουν τους πληθυσμούς των κτηνοτροφικών ψαριών και αυτό κάνει τα θαλάσσια λιοντάρια πιο αδύναμα και πιο ευαίσθητα στις ασθένειες, δήλωσε η Liesbeth van der Meer, διευθύντρια της περιβαλλοντικής ομάδας Oceana στη Χιλή.
Οι επιστήμονες και οι περιβαλλοντολόγοι ελπίζουν ότι ο εμβολιασμός των πουλερικών θα βοηθήσει στη μείωση της εξάπλωσης της νόσου, είπε ο van der Meer, προσθέτοντας ότι είναι επίσης σημαντικό για τους ανθρώπους να αποφεύγουν τα δυνητικά μολυσμένα ζώα στη φύση. «Οι αρχές διεξήγαγαν εκστρατείες για την ασθένεια, συνιστώντας ανεπιφύλακτα να μείνετε μακριά από θαλάσσια πτηνά ή θαλάσσια θηλαστικά που παρουσιάζουν συμπτώματα ή βρέθηκαν νεκρά σε παράκτιες περιοχές», είπε ο van der Meer.
Οι θάνατοι θαλάσσιων θηλαστικών είναι ακόμη πιο ανησυχητικοί λόγω μεταλλάξεων στον ιό των πτηνών, σύμφωνα με άρθρο στο περιοδικό Nature Communications το περασμένο φθινόπωρο. Οι μεταλλάξεις «απαιτούν περαιτέρω έρευνα και υπογραμμίζουν την επείγουσα ανάγκη για ενεργή τοπική επιτήρηση για τον έλεγχο των εστιών και τον περιορισμό της μετάδοσης σε άλλα είδη, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων», ανέφερε η μελέτη.
Μια άλλη μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο ακαδημαϊκό περιοδικό Emerging Infectious Diseases τον Φεβρουάριο, διαπίστωσε ότι ο ιός της γρίπης των πτηνών έχει προσαρμοστεί για να εξαπλωθεί μεταξύ πτηνών και θηλαστικών. Οι ερευνητές βρήκαν σχεδόν πανομοιότυπα δείγματα του ιού σε νεκρά θαλάσσια λιοντάρια, μια νεκρή φώκια και ένα νεκρό θαλασσοπούλι. Είπαν ότι η ανακάλυψη είναι σημαντική επειδή επιβεβαιώνει ένα ξέσπασμα πολλαπλών ειδών που θα μπορούσε να επηρεάσει θαλάσσια θηλαστικά και πτηνά.
Περισσότεροι θάνατοι φώκιας θα μπορούσαν να διαταράξουν κρίσιμα οικοσυστήματα σε όλο τον κόσμο, δήλωσε η Lynda Doughty, εκτελεστική διευθύντρια της Marine Mammals of Maine, μιας οργάνωσης διάσωσης θαλάσσιων θηλαστικών που ανταποκρίθηκε στις φώκιες με γρίπη των πτηνών κατά τη διάρκεια της επιδημίας στη Νέα Αγγλία. «Χρειάζεσαι αυτό το χαρούμενο οικοσύστημα. Αν αφαιρούμε ορισμένα σημαντικά είδη, ποιο είναι το κυματιστικό αποτέλεσμα; Αυτή είναι η ερώτηση ενός εκατομμυρίου δολαρίων», είπε ο Doughty.
