Οι λύκοι που ζουν στην καρδιά του Τσερνομπίλ φαίνεται ότι έχουν εξελίξει την ικανότητα να καταπολεμούν τον καρκίνο – μια γενετική μετάλλαξη που θα μπορούσε να δώσει στους ανθρώπους καλύτερες πιθανότητες να επιβιώσουν από την ασθένεια.
Το 1986, ένας πυρηνικός αντιδραστήρας στο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας του Τσερνομπίλ στην Ουκρανία εξερράγη. Η καταστροφή απελευθέρωσε ακτινοβολία που προκαλεί καρκίνο και ακτινοβολούσε συντρίμμια στο περιβάλλον, με αποτέλεσμα το χειρότερο πυρηνικό ατύχημα στον κόσμο.
Η ακτινοβολία εξαπλώθηκε σε όλη την Ευρώπη, φτάνοντας μέχρι το Lake District στη βόρεια Αγγλία .
Περισσότεροι από 150.000 άνθρωποι απομακρύνθηκαν από την περιοχή, συμπεριλαμβανομένης της κοντινής πόλης Pripyat, που χτίστηκε για να εξυπηρετεί το εργοστάσιο και το σπίτι πολλών εργαζομένων.
Σε σχεδόν τέσσερις δεκαετίες από τότε, μόνο περίπου 1.000 κάτοικοι επέστρεψαν στη ζώνη αποκλεισμού του Τσερνομπίλ (CEZ). Αυτή η αδιατάρακτη γαλήνη και ησυχία επέτρεψε στην άγρια ζωή να ανθίσει ανάμεσα στα εγκαταλελειμμένα κτίρια και τα γύρω δάση, με τη φύση να ανακτά σιγά-σιγά το άλλοτε άγονο τοπίο.
Αρκούδες γκρίζλι και βίσωνες κάνουν βόλτες ανάμεσα στα δέντρα, ο λύγκας και η αλεπού γλιστρούν μέσα από το μακρύ γρασίδι. Κάστορες, κάπροι, άλκες, ελάφια, ρακούν και περισσότερα από 200 είδη πουλιών αποκαλούν την περιοχή σπίτι.
Σπάνια άλογα Przewalski εισήχθησαν μάλιστα στην περιοχή το 1998 ως μέρος των προσπαθειών για τη διάσωση της φυλής.
Αλλά για να επιβιώσουν, όλοι πρέπει να αντιμετωπίσουν την ακτινοβολία.
Το 2014, η εξελικτική βιολόγος και οικοτοξικολόγος Dr Cara Love και οι συνεργάτες της επισκέφτηκαν το CEZ 1.000 τετραγωνικών μιλίων για να κατανοήσουν καλύτερα πώς τα πήγαιναν οι γκρίζοι λύκοι της περιοχής – και τους βρήκαν να ευημερούν.
Η ομάδα έβαλε περιλαίμια ραδιοφώνου σε ορισμένα άτομα και πήρε δείγματα αίματος για να βοηθήσει να δει πώς είχαν ανταποκριθεί σε γενιές έκθεσης σε ακτινοβολία που προκαλεί καρκίνο. Οι μετρητές στα περιλαίμια έστειλαν επίσης μετρήσεις σε πραγματικό χρόνο για το πού βρίσκονταν οι λύκοι και σε πόση ακτινοβολία εκτέθηκαν.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι, παρά το γεγονός ότι λάμβαναν καθημερινές δόσεις ακτινοβολίας περίπου έξι φορές υψηλότερες από το νόμιμο ασφαλές όριο για τους ανθρώπους κάθε μέρα της ζωής τους –περίπου 11,28 χιλιοστόλιρεμ– οι λύκοι φάνηκαν εξαιρετικά ανθεκτικοί στις επιπτώσεις της.
Η ανάλυση αποκάλυψε ότι οι λύκοι εντός του CEZ έχουν σημαντικά αλλοιωμένο ανοσοποιητικό σύστημα σε σύγκριση με εκείνους εκτός του CEZ.
Η Dr Love και η ομάδα της βρήκαν συγκεκριμένες περιοχές στα γονίδια των λύκων που φαίνονται ανθεκτικές στον αυξημένο κίνδυνο καρκίνου – το ακριβώς αντίθετο με τον άνθρωπο, όπου μια σειρά γενετικών μεταλλάξεων καθιστούν τα άτομα πιο ευαίσθητα στην ασθένεια, όπως το γονίδιο BRCA και ο καρκίνος του μαστού.
Η ελπίδα είναι ότι απομονώνοντας αυτές τις γενετικές μεταλλάξεις, οι επιστήμονες μπορεί να είναι σε θέση να εντοπίσουν μεταλλάξεις σε ανθρώπους που αυξάνουν τις πιθανότητες επιβίωσης από καρκίνο.
Ωστόσο, καθώς ο πόλεμος στην Ουκρανία συνεχίζει να μαίνεται , η ομάδα δεν μπορεί να επιστρέψει για περαιτέρω έρευνες.
«Προτεραιότητά μας είναι οι άνθρωποι και οι συνεργάτες εκεί να είναι όσο το δυνατόν πιο ασφαλείς», είπε ο Δρ Love.
Τα ευρήματα, που παρουσιάστηκαν στο Annual Meeting of Society of Integrative and Comparative Biology’s Annual Meeting στο Σιάτλ τον περασμένο μήνα, προσθέτουν περαιτέρω στοιχεία στον κατάλογο της γνώσης για την ανθρώπινη υγεία που μαθαίνουμε από τους κυνόδοντες, συμπεριλαμβανομένων των κατοικίδιων σκύλων.
Τον Οκτώβριο, μια μελέτη που διερεύνησε γιατί τα γκόλντεν ριτρίβερ είναι τόσο ευαίσθητα στον καρκίνο βοήθησε στον εντοπισμό ενός συγκεκριμένου γονιδίου που θα μπορούσε να βοηθήσει στην καταπολέμηση της νόσου – με σημαντικές επιπτώσεις στην ανθρώπινη υγεία.
