Κάποιοι ισχυρίζονται ότι τα σκυλιά βρίσκουν το περπάτημα στη φύση λιγότερο αγχωτικό.
Οι εξελικτικές εκτιμήσεις υποδηλώνουν ότι οι περίπατοι στη φύση θα πρέπει να είναι πιο ωφέλιμοι.
Ο χρόνος που αφιερώνεται σε χώρους πρασίνου βελτιώνει την υγεία και την ευημερία των ανθρώπων.
Για τους σκύλους, ωστόσο, τα δεδομένα δεν δείχνουν διαφορά στο άγχος είτε η βόλτα είναι στη φύση είτε σε πεζοδρόμιο πόλης.
Είναι αποδεδειγμένο ότι τα σκυλιά πρέπει να περπατούν τουλάχιστον μία φορά την ημέρα για να διατηρήσουν τόσο τη σωματική όσο και την ψυχολογική τους υγεία (και, φυσικά, για να διατηρήσουν το σπίτι σας καθαρό). Το μήκος και ο αριθμός των περιπάτων φαίνεται να κάνουν τη διαφορά. Τα σκυλιά που περπατούν περισσότερο φαίνεται να είναι πιο χαρούμενα και υγιή. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, αρκετοί συμπεριφοριστές σκύλων έχουν προτείνει ότι το πού περπατάει ο σκύλος σας, δηλαδή αν βρίσκεται στους δρόμους της πόλης ή σε πιο φυσικά περιβάλλοντα, όπως πάρκα ή άλλους χώρους πρασίνου, κάνει τη διαφορά.
Το επιχείρημα είναι ότι το περπάτημα στη φύση βοηθά στη μείωση του στρες στους σκύλους. Οι άνθρωποι που συνηγορούν υπέρ της άσκησης των σκύλων σε χώρους πρασίνου του έχουν δώσει ακόμη και μια ετικέτα, αποκαλώντας το «βόλτα αποσυμπίεσης». Δυστυχώς, δεν έχει υπάρξει συστηματικός επιστημονικός έλεγχος για τη σύγκριση των αποτελεσμάτων των περιπάτων που γίνονται σε ένα πεζοδρόμιο της πόλης με αυτούς που γίνονται στη φύση. Παρόλα αυτά, μια πρόσφατη έρευνα της Glenna Cupp στο Πολυτεχνικό Ινστιτούτο της Βιρτζίνια και στο Κρατικό Πανεπιστήμιο στο Blacksburg της Βιρτζίνια παρέχει ένα τέτοιο τεστ και τα αποτελέσματα δεν είναι αυτά που θα περίμεναν ορισμένοι.
Μια Εξελικτική Υπόθεση
Πριν εξετάσουμε τα νέα δεδομένα, είναι σημαντικό να εξετάσουμε από πού προήλθε η πρόταση ότι το περπάτημα στη φύση είναι πιο ωφέλιμο για τα σκυλιά από το να περπατά σε μια αστική γειτονιά.
Η ιδέα φαίνεται ότι προήλθε από δύο διαφορετικές πηγές. Το πρώτο είναι μια αρκετά κοινή πηγή έμπνευσης όταν πρόκειται για τη συμπεριφορά του σκύλου. Τα σκυλιά εξημερώθηκαν από άγριους σκύλους και ως εκ τούτου πολλοί ερευνητές έχουν υποθέσει ότι εξετάζοντας τη συμπεριφορά των άγριων σκύλων, όπως οι λύκοι, μπορούμε να ανακαλύψουμε μοτίβα που ισχύουν και για τον οικογενειακό μας σκύλο. Έτσι, το επιχείρημα είναι ότι εφόσον οι λύκοι ζουν φυσικά σε χώρους πρασίνου, όπως τα δάση, και οι σκύλοι έχουν εξελιχθεί από λύκους, τότε το πιο φυσικό και λιγότερο αγχωτικό περιβάλλον για τα οικόσιτα σκυλιά μας πρέπει ομοίως να είναι έξω στη φύση και όχι στο δρόμο μπροστά στο σπίτι μας. Αυτός είναι ο ίδιος συλλογισμός που οδήγησε στο κίνημα BARF (Bones and Raw Food), το οποίο υποστηρίζει ότι εφόσον η ωμή τροφή περιλαμβάνει το είδος διατροφής που τρώνε οι λύκοι στη φύση, η ωμή τροφή πρέπει επίσης να είναι η καλύτερη δίαιτα για ένα κατοικίδιο σκύλο.
Αυτού του είδους η λογική δεν είναι πάντα σωστή. Τα οικόσιτα σκυλιά μας είναι γενετικά διαφορετικά από τους λύκους, με αποτέλεσμα σημαντικά διαφορετικά πρότυπα συμπεριφοράς και αλλαγές στη φυσιολογία. Η πιθανή αδυναμία μιας τέτοιας εξελικτικής συλλογιστικής μπορεί να αποδειχθεί χρησιμοποιώντας μια ανθρώπινη αναλογία: Θα είχε νόημα να υποστηρίξουμε ότι εφόσον οι άνθρωποι κατάγονται από πιθήκους, ότι ίσως η λιγότερο αγχωτική και πιο ωφέλιμη δραστηριότητα στην οποία θα μπορούσε να ασχοληθεί ένα άτομο θα ήταν να ταλαντεύεται από κλαδιά των δέντρων;
Εικασία Βασισμένη σε Ανθρώπινα Δεδομένα
Η δεύτερη πηγή για την εικασία ότι οι βόλτες με σκύλους στη φύση είναι πιο ωφέλιμες από τις βόλτες στις πόλεις προέρχεται από άλλο τύπο συμπερασμάτων. Υπάρχουν πολλά στοιχεία που δείχνουν ισχυρές ομοιότητες μεταξύ της διανοητικής λειτουργίας των σκύλων και των ανθρώπων, με τα σκυλιά να παρουσιάζουν νοητικές ικανότητες πολύ παρόμοιες με αυτές ενός ανθρώπινου παιδιού μεταξύ δύο και τριών ετών. Τα δεδομένα δείχνουν ακόμη ότι οι σκύλοι και οι άνθρωποι μπορούν να μοιράζονται ορισμένα ψυχολογικά προβλήματα, όπως η κατάθλιψη , η ιδεοψυχαναγκαστική συμπεριφορά και το PTSD . Έτσι, είναι εύλογο να υποθέσουμε ότι αν κάτι είναι ωφέλιμο για τους ανθρώπους, μπορεί να είναι ωφέλιμο και για τους σκύλους.
Τα τελευταία χρόνια έχουν γίνει μερικές δημοσιευμένες μελέτες που κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι για τον άνθρωπο, το να περνούν τουλάχιστον 120 λεπτά την εβδομάδα στη φύση σχετίζεται με βελτιωμένη υγεία και ψυχολογική ευεξία. Έτσι, προωθήθηκε η ιδέα ότι εάν αυτό ισχύει για τους ανθρώπους, πιθανότατα ισχύει και για τους σκύλους, εξ ου και η ιδέα των «βόλτων αποσυμπίεσης» σε φυσικές συνθήκες για σκύλους.
Μερικά πραγματικά δεδομένα
Οι υποθέσεις είναι ωραίες, αλλά τελικά δεν πείθουν τους επιστήμονες. Έτσι, η Glenna Cupp αποφάσισε να δοκιμάσει πειραματικά αν το περιβάλλον στο οποίο ένας σκύλος κάνει τις βόλτες του κάνει τη διαφορά. Αποφάσισε να χρησιμοποιήσει κορτιζόλη ως ένδειξη των επιπέδων στρες. Τα επίπεδα κορτιζόλης αυξάνονται στο αίμα όταν ένα άτομο (είτε άνθρωπος είτε σκύλος) βρίσκεται υπό αυξημένο στρες. Δυστυχώς για έναν πειραματιστή, η συχνή δειγματοληψία αίματος ενός σκύλου είναι βέβαιο ότι θα αυξήσει το άγχος από μόνη της, ωστόσο υπάρχει μια λύση, καθώς τα επίπεδα κορτιζόλης που σχετίζονται με το στρες αυξάνονται και σε άλλα σωματικά υγρά, συμπεριλαμβανομένων των ούρων.
Η μελέτη διήρκεσε 12 εβδομάδες. Κάθε σκύλος θα δοκιμαζόταν κάτω από δύο συνθήκες: έναν περίπατο στη γειτονιά και έναν περίπατο στη φύση. Κάθε περπάτημα ήταν περίπου 30 λεπτά σε διάρκεια. Για τον περίπατο της γειτονιάς, ο σκύλος ήταν με λουρί 1,8 μέτρων και τον περπάτησαν οι ιδιοκτήτες του, όπως έκαναν συνήθως. Οι περίπατοι στη φύση γίνονταν σε ένα κοντινό πάρκο ή φυσική περιοχή (ανοιχτά χωράφια, δασώδεις περιοχές ή παραλίες) σε ένα λουρί 6 μέτρων με τα σκυλιά που επέτρεπαν την ελευθερία να συμμετέχουν σε όποιες συμπεριφορές ήθελαν (περπάτημα, μυρίζοντας και ούτω καθεξής).
Η μέτρηση της κορτιζόλης κατά τη διάρκεια των δοκιμών ήταν λίγο ακατάστατη καθώς οι ιδιοκτήτες έπρεπε να συλλέγουν ούρα σε 28 χρονικά σημεία από τα σκυλιά τους για να μετρήσουν τα επίπεδα άγχους του σκύλου πριν, κατά τη διάρκεια και μετά τις βόλτες. Αυτό περιελάμβανε μια μέθοδο “ελεύθερης σύλληψης” στην οποία κρατήθηκε ένας πλαστικός δίσκος κάτω από το σκυλί καθώς η κύστη ήταν φυσικά κενή. Τα δείγματα που συλλέχθηκαν αναλύθηκαν αργότερα για τα επίπεδα κορτιζόλης.
Έτσι, εάν περπατάτε το σκυλί σας στους δρόμους της πόλης, στην πραγματικότητα τον υποβάλλετε σε υψηλότερα επίπεδα στρες; Η ερευνήτρια συνοψίζει τα αποτελέσματά της: «Τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι οι περίπατοι στη φύση δεν αποτελούν μια λιγότερο αγχωτική εμπειρία περιπάτου». Αυτό βασίζεται στο γεγονός ότι δεν υπήρχαν διαφορές στα επίπεδα κορτιζόλης ανάλογα με τον τύπο της βόλτας στον σκύλο. Αυτό σημαίνει ότι οι ιδιοκτήτες σκύλων που κατοικούν στην πόλη δεν χρειάζεται να μεταφέρουν το κατοικίδιό τους σε κάποιο χώρο πρασίνου για να επωφεληθεί ο σκύλος από μια βόλτα.
Η Cupp είναι μάλλον φιλοσοφική συνοψίζοντας το αποτέλεσμα της δουλειάς της όταν γράφει: “Εάν οι ιδιοκτήτες σκύλων βρίσκουν τις βόλτες στη φύση πιο ευχάριστες, οι σκύλοι μπορεί να είναι πιο πιθανό να λαμβάνουν βόλτες αυτού του τύπου με μεγαλύτερη διάρκεια, που οδηγεί στην παροχή περισσότερης άσκησης. Εάν η πρόσβαση στη φύση είναι περιορισμένη για τους ιδιοκτήτες, η ευκολία των περιπάτων στη γειτονιά μπορεί να οδηγήσει σε μεγαλύτερη συχνότητα και καλύτερη υγεία για τα σκυλιά τους».
