Αμερικανός φωτογράφος πήγε να επισκεφτεί ένα ισπανικό καταφύγιο και δεν μπόρεσε να αντισταθεί στα τοπικά σκυλιά.
Ο Travis Patenaude είναι φωτογράφος που ειδικεύεται στις εικόνες σκύλων. Είναι ο ιδρυτής της Love, Hope, Believe (LHB), μιας ΜΚΟ αφιερωμένης στη διάσωση, τη θεραπεία και τη μετεγκατάσταση λαγωνικών, με έδρα το Σικάγο του Ιλινόις (Κεντρικές ΗΠΑ).
Ο φωτογράφος πήγε να επισκεφτεί ένα καταφύγιο στη Σεβίλλη, πρωτεύουσα της Ανδαλουσίας (νοτιοδυτική Ισπανία), για να γνωρίσει το Ίδρυμα Benjamin Mehnert. Πέρασε δέκα μέρες παρέα με λαγωνικά, podengo και σκύλους άλλων φυλών – το καταφύγιο φιλοξενεί σήμερα περίπου 500 ζώα.
Η δουλειά
Το πρωί που ο Τράβις έφευγε από το ίδρυμα, ένας σημαντικός αριθμός σκύλων μεταφέρονταν στη Γερμανία, το Βέλγιο και τη Γαλλία. Ο φωτογράφος θέλησε να καταγράψει τους δεσμούς μεταξύ των εθελοντών του καταφυγίου τη στιγμή του αποχαιρετισμού.
Τα ζώα υποδέχθηκαν, υποβλήθηκαν σε θεραπεία, στειρώθηκαν και εκπαιδεύτηκαν για να ανακτήσουν τη συναισθηματική ισορροπία. Ήταν η ώρα του αποχαιρετισμού. Τα σκυλιά μετακόμισαν σε νέα μόνιμα σπίτια, αλλά τα συναισθήματα των εθελοντών ήταν ένα μείγμα χαράς, ανακούφισης και λαχτάρας.
Ο αποχαιρετισμός ήταν συγκινητικός. Το προσωπικό του ιδρύματος ήξερε ότι είχαν κάνει ό,τι καλύτερο μπορούσαν για τα σκυλιά και η υιοθεσία ήταν η καλύτερη λύση για καθένα από αυτά. Ακόμα κι έτσι, ήταν δύσκολο να συγκρατηθούν τα δάκρυα, όπως φαίνεται στις εικόνες που απαθανάτισε ο φωτογράφος.
Τα ισπανικά λαγωνικά
Το Ίδρυμα Benjamin Mehnert δημιουργήθηκε το 2009 για τη θεραπεία κακοποιημένων και εγκαταλειμμένων λαγωνικών. Βρίσκεται στο Alcalá de Guadaíra, έναν δήμο 75.000 κατοίκων στη μητροπολιτική περιοχή της Σεβίλλης. Είναι τουριστικό σημείο αλλά και δημοφιλές κυνηγετικό κέντρο της χώρας.
Η ιστορία του ιδρύματος είναι αρκετά θλιβερή: τα λαγωνικά και τα podengo είναι σκυλιά που χρησιμοποιούνται για να κυνηγούν κουνέλια και λαγούς, μια λειτουργία για την οποία αναπτύχθηκαν πριν από αιώνες. Αλλά στο τέλος κάθε κυνηγετικής περιόδου στην Ισπανία, υπολογίζεται ότι 100.000 σκυλιά «απορρίπτονται».
Στόχος του ιδρύματος είναι η διάσωση, η αποκατάσταση και η μετεγκατάσταση εγκαταλελειμμένων ζώων, εκτός από το να επιστήσει την προσοχή στην παραμέληση πολλών κτηνοτρόφων σε σχέση με τα σκυλιά της ράτσας. Πραγματοποιούνται διασώσεις στα χωράφια της νότιας Ισπανίας και πολλά σκυλιά συγκεντρώνονται κατά μήκος των δρόμων.
Με την άφιξή τους στο ίδρυμα, τα ζώα τρέφονται, λαμβάνουν ιατρική φροντίδα (πολλά φτάνουν με κατάγματα και τραυματισμούς που προκαλούνται από τσακωμούς και πτώσεις) και επανακοινωνικοποιούνται. Κανονικά, ο πληθυσμός του καταφυγίου είναι μεταξύ 400 και 700 λαγωνικών, αλλά προς το τέλος της κυνηγετικής περιόδου εμφανίζονται εγκατελελημένα έως και 1.000 ζώα.
Τα ζώα φτάνουν πεινασμένα, φοβισμένα και σχεδόν πάντα μολυσμένα από ψείρες και τσιμπούρια. Καθώς η κυνηγετική περίοδος συμπίπτει με την άνοιξη, πολλά σκυλιά υποφέρουν από εγκαύματα και αφυδάτωση, λόγω της υπερβολικής έκθεσης στον ήλιο. Οι δερματικές λοιμώξεις είναι επίσης πολύ συχνές.
Άλλα λαγωνικά, ωστόσο, φτάνουν στο ίδρυμα παρουσιάζοντας εμφανή σημάδια κακοποίησης και κακομεταχείρισης. Αυτό συμβαίνει με τον Κολοσσό, τον οποίο γνώρισε ο Τράβις κατά τη διάρκεια του ταξιδιού. Βρέθηκε να περιφέρεται στους δρόμους, με εγκαύματα από χημική τριβή: κάποιος έριξε οξύ στον σκύλο, ο οποίος ακόμα αναρρώνει.
Το ίδρυμα διαθέτει ένα καλά εξοπλισμένο κτηνιατρείο, με χειρουργεία, ακτινολογικά εργαστήρια, χώρο απομόνωσης και εγκαταστάσεις αποθεραπείας. Οι γιατροί και οι βοηθοί κτηνίατροι είναι όλοι εθελοντές.
Οι περιπτώσεις παραμέλησης και κατάχρησης είναι πολλές στο ίδρυμα. Εθελοντές έχουν ήδη διασώσει άρρωστα, εξασθενημένα ζώα δεμένα σε συρματοπλέγματα. Κοινώς, όμως, όλοι έχουν συναισθηματικές ελλείψεις, οι οποίες χρειάζονται πολύ χρόνο για να ξεπεραστούν.
Η υιοθεσία
Την επομένη της αποστολής των ζώων, ο Τράβις επέστρεψε στη Μαδρίτη, από όπου θα κατευθυνόταν στο σπίτι. Στις αποσκευές, ο φωτογράφος μετέφερε τέσσερα λαγωνικά στο Σικάγο – δεν μπόρεσε να αντισταθεί στη γούνινη γοητεία, παρά το γεγονός ότι το LHB είχε ήδη πολλά κατοικίδια να φροντίσει.
Μετά τις ρυθμίσεις επιβίβασης, ο Τράβις είχε ακόμα χρόνο να φωτογραφίσει τα τέσσερα ισπανικά σκυλιά που κατευθύνθηκαν στις ΗΠΑ: τον Μινόν, τον Αντρέ, τον Μάγκο και την Πούμπα. Οι εικόνες αναρτήθηκαν στον ιστότοπο της LHB.
Ο André έφτασε στο σπίτι ήδη υιοθετημένος από μια αμερικανική οικογένεια, η οποία υπέγραψε τα έγγραφα στη ΜΚΟ και τον παρέλαβε στο αεροδρόμιο. Μερικοί αιτούντες έκαναν κράτηση για τον Minon και τον Mage και τους πήγαν σπίτι εγκαίρως για να περάσουν την Ημέρα των Ευχαριστιών με τη νέα τους οικογένεια.
Η Pumbaa ήταν ο σκύλος που πήρε τον περισσότερο χρόνο για να τον υιοθετήσουν. Ενώ περίμενε, πέρασε μερικές μέρες ζώντας στο στούντιο του Τράβις. Οι υιοθέτες πήγαν στο μέρος για να υπογράψουν τα έγγραφα και ο φωτογράφος βρήκε την ευκαιρία να κάνει κλικ στη νέα οικογένεια μαζί. Ο Πούμπα ζει με άλλα δύο λαγωνικά, την Γκρέτα και τον Κουμπάνο.
